Durante los últimos meses, Sony y PlayStation han recibido fuertes críticas por parte de su comunidad debido a las señales que apuntan hacia un futuro cada vez más centrado en los videojuegos digitales. Entre ellas se encuentra el supuesto objetivo de eliminar la producción de juegos físicos a partir del 2028 y los recientes cambios en las políticas relacionadas con las compras digitales.
A esto se suman noticias relacionadas con el cierre de servicios y servidores de generaciones anteriores como Playstation 3 y Playstation Vita, además de una realidad que muchos jugadores todavía encuentran difícil de aceptar: cuando compramos un videojuego digital, en realidad no estamos comprando el producto de la misma manera que compramos un juego físico, sino adquiriendo una licencia para utilizarlo bajo determinadas condiciones.
Y aquí aparece una pregunta inevitable:
¿Seguirán Nintendo y Microsoft el camino de Sony?
Personalmente, y sin intención alguna de defender las decisiones de Sony, creo que el problema con Sony es que le puso fecha al fin del formato físico, las otras empresas iran por lo mismo pero… más sutilmente.
Pero hay una diferencia importante.
El problema no es que el formato digital termine convirtiéndose en la principal forma de comprar videojuegos. El verdadero problema está en cómo la industria está planteando esa transición.
El formato digital parece inevitable
Como consumidor, mi sentido común indica que siempre deberían existir opciones.
Si alguien quiere comprar un juego digital, debería poder hacerlo. Si otra persona prefiere comprarlo en formato físico, también debería tener esa posibilidad.
El problema aparece cuando una de esas alternativas comienza a desaparecer.
Y aunque pueda resultar incómodo admitirlo, el formato digital lleva muchos años convirtiéndose progresivamente en el principal método de distribución de videojuegos.
La historia de otras industrias del entretenimiento demuestra que este proceso no es nuevo.
La música, las películas, los libros y hasta la fotografía han experimentado transformaciones similares. Sin embargo, existe una diferencia fundamental que hace que los jugadores reaccionen de manera distinta cuando hablamos de videojuegos.
La música y el cine también abandonaron el formato físico
Durante los años 90 y principios de los 2000 comenzó una transformación tecnológica que cambió para siempre nuestra manera de consumir entretenimiento.
La aparición de iTunes demostró que millones de personas estaban dispuestas a comprar música digital y almacenarla directamente en sus dispositivos.
Posteriormente, servicios como Netflix demostraron que para muchas personas resultaba mucho más cómodo seleccionar una película desde el sofá y comenzar a verla inmediatamente que desplazarse hasta un videoclub para alquilarla.
Al mismo tiempo, los reproductores MP3 comenzaron a sustituir a los Discman y los teléfonos inteligentes empezaron a concentrar funciones que anteriormente requerían dispositivos independientes.
Cámaras, reproductores de música, GPS, agendas y muchas otras herramientas terminaron integrándose en un solo aparato.
Y algo curioso ocurrió durante todo ese proceso:
nadie necesitó anunciar oficialmente que el formato anterior iba a desaparecer.
La gente simplemente comenzó a utilizar aquello que resultaba más cómodo.
El consumo cambió y la industria se adaptó.
Entonces, ¿por qué la desaparición del formato físico en los videojuegos genera una sensación tan diferente?
El videojuego físico siempre fue algo más que un disco o un cartucho
Una de las razones puede estar relacionada con la manera en que históricamente hemos percibido los videojuegos físicos.
Durante décadas, comprar un videojuego significaba adquirir un producto mucho más completo.
Nintendo es probablemente uno de los mejores ejemplos.
Durante más de 40 años, la compañía ha utilizado principalmente cartuchos en sus consolas. Las generaciones de GameCube, Wii y Wii U fueron la excepción dentro de su historia moderna, mientras que NES, SNES, Game Boy, Nintendo DS, 3DS y otras plataformas utilizaron diferentes variantes de cartuchos.
Pero aquellos juegos no eran simplemente un pequeño dispositivo con software.
Las cajas podían incluir manuales, publicidad, documentación, garantías y diferentes elementos relacionados con el juego, algunos incluían hasta posters y mapas, por ejemplo: Golden Sun de Gameboy Advance..
Los cartuchos de NES, por ejemplo, tenían una presentación muy característica. Los juegos de SNES incorporaban elementos destinados a proteger el cartucho, mientras que los títulos de Game Boy podían encontrarse dentro de pequeñas cajas transparentes.
Todo aquello hacía que el videojuego se sintiera como un producto completo.
Y debido a sus altos costos (recordemos que un juego de SNES podía costar hasta 70$ en los 90), pero también a todo lo que representaba, muchos juegos terminaron convirtiéndose en objetos de colección.
Sega también entendía el valor del producto físico
Algo similar ocurría con Sega.
Los juegos de Master System y Mega Drive/Genesis tenían una presentación que hoy puede parecer sorprendente si la comparamos con las cajas actuales.
En el caso de Mega Drive, las cajas de plástico protegían el cartucho y normalmente incluían su documentación correspondiente.
Comprar un videojuego era, en cierta forma, adquirir un pequeño paquete de entretenimiento.
Hoy esa experiencia prácticamente ha desaparecido.
Cuando los manuales desaparecieron, comenzó a cambiar el concepto del videojuego físico
Con la llegada del CD, los videojuegos comenzaron a adoptar una presentación más parecida a la de los discos musicales.
El juego estaba dentro de una caja y el manual acompañaba al disco.
Con el paso de los años, incluso los manuales terminaron desapareciendo.
Hoy podemos comprar un videojuego físico y encontrarnos simplemente con un disco dentro de una caja.
Y esto resulta paradójico.
Porque el videojuego físico, que alguna vez fue un conjunto de elementos que podían incluso formar parte de la experiencia de juego, terminó convirtiéndose en un simple soporte para instalar el software.
Un ejemplo maravilloso es StarTropics, de NES.
El juego incluía una carta dentro de la caja que tenía una función concreta dentro de la aventura. Al mojarla, se revelaba una contraseña que un robot te pedía en un momento del juego y era necesario para continuar el avance.
Otro caso todavía más famoso es Metal Gear Solid.
Durante la aventura, el juego nos indicaba que debíamos buscar el código de frecuencia de Meryl en la parte posterior de la caja del CD.
Es decir, la propia caja formaba parte del videojuego.
Hoy sería prácticamente impensable que una experiencia de este tipo dependiera de un elemento físico incluido dentro de la caja.
Sony ya experimentó con un futuro completamente digital
La transición hacia el formato digital tampoco comenzó ayer.
Sony ya realizó uno de sus experimentos más importantes con PSP Go.
La portátil eliminaba la unidad UMD de PSP y apostaba completamente por las descargas digitales.
Incluso antes de eso, algunos videojuegos comenzaron a incorporar códigos dentro de sus cajas para descargar contenido digital.
Sin embargo, PSP Go no consiguió convertirse en un éxito comparable al de la PSP tradicional.
Se estima que sus ventas fueron muy inferiores a las de la PSP original.
En retrospectiva, aquel dispositivo parece casi un adelanto del futuro que hoy estamos discutiendo.
Internet cambió para siempre la forma de comprar videojuegos
La llegada de Internet a las consolas tampoco provocó inmediatamente la desaparición del formato físico.
Al principio, las tiendas digitales estaban principalmente destinadas a juegos relativamente pequeños.
Nintendo tenía WiiWare, mientras Microsoft contaba con Xbox Live Arcade.
Eran juegos que podían descargarse sin ocupar cantidades enormes de almacenamiento.
Pero las cosas cambiaron rápidamente.
Los discos duros comenzaron a ofrecer cada vez más capacidad, las consolas incorporaron almacenamiento interno y los dispositivos externos permitieron ampliar ese espacio.
Entonces las compañías pudieron comenzar a distribuir digitalmente juegos cada vez más grandes.
Y apareció una ventaja imposible de ignorar:
podías comprar un videojuego desde tu casa y comenzar a descargarlo inmediatamente.
Ya no era necesario desplazarse hasta una tienda.
Tampoco era necesario esperar a que abriera.
Y, en determinados casos, ni siquiera había que esperar al día del lanzamiento para tenerlo instalado.
El formato digital dejó de ser una alternativa secundaria y comenzó a convertirse en una opción principal.
Xbox y Game Pass demostraron que el modelo podía funcionar
La generación de PlayStation 4, Xbox One y Nintendo Switch consolidó definitivamente la convivencia entre ambos formatos.
Pero Microsoft fue todavía más lejos.
El concepto de una consola acompañada por un servicio de suscripción como Xbox Game Pass demostró que el usuario podía acceder a una enorme biblioteca digital sin necesidad de comprar cada juego individualmente.
La combinación resultaba bastante lógica.
Una consola sin lector de discos.
Una suscripción mensual.
Cientos de videojuegos disponibles.
Para determinados usuarios, la necesidad de comprar juegos físicos comenzaba a perder sentido.
Y aquí está uno de los puntos más importantes de todo este debate:
cuando el modelo digital ofrece suficientes ventajas, el consumidor puede abandonar voluntariamente el formato físico.
El PC prácticamente ya vivió esta transición
Si queremos saber cómo podría ser el futuro de las consolas, basta con mirar al PC.
Plataformas como Steam y Epic Games Store transformaron completamente la distribución de videojuegos en ordenador.
La enorme capacidad de almacenamiento, las descargas rápidas, las ofertas constantes y la comodidad de comprar desde casa hicieron que el formato físico prácticamente desapareciera del mercado tradicional de PC.
Y lo interesante es que esto ocurrió sin que los jugadores tuvieran que recibir una fecha oficial anunciando:
«A partir de determinado año ya no existirán los juegos físicos».
Simplemente dejaron de ser relevantes para la mayoría de los usuarios.
Nintendo y Microsoft también están avanzando hacia el mismo lugar
Por eso creo que sería injusto pensar que solamente Sony quiere acabar con el formato físico.
La diferencia está en que Nintendo y Microsoft parecen estar realizando la transición de una manera mucho más gradual.
Nintendo lleva años experimentando con juegos incluidos digitalmente en determinados paquetes de consola, como el Bundle de Nintendo 3DS con Mario Kart 7 por ejemplo que incluía el juego digital instalado en la consola.
Y con Switch 2 ha aparecido un concepto especialmente polémico: las Game-Key Cards, tarjetas físicas que funcionan como una especie de llave para descargar el juego completo.
La caja y la tarjeta existen, pero el contenido completo del videojuego no necesariamente está almacenado en ellas.
Esto plantea una pregunta interesante:
¿Hasta qué punto podemos seguir llamando «formato físico» a un producto que necesita descargar el juego desde Internet?
Microsoft, por su parte, también ha explorado alternativas para vincular las licencias digitales con juegos físicos.
La posibilidad de convertir determinados juegos físicos en licencias asociadas a nuestra cuenta tiene ventajas evidentes.
Podríamos conservar el disco o cartucho físicamente mientras utilizamos la licencia digital en nuestra cuenta.
Es una idea cómoda.
Pero también puede interpretarse como otra señal de hacia dónde se dirige la industria.
El problema no es el formato digital, sino perder la elección
Y aquí es donde vuelvo a mi punto inicial.
No creo que el formato digital sea el enemigo.
De hecho, utilizo y entiendo perfectamente sus ventajas.
El problema aparece cuando la industria comienza a eliminar alternativas.
Si una persona quiere comprar un juego digital, perfecto.
Si otra quiere tenerlo en su estantería, también debería poder hacerlo.
El consumidor debería decidir.
Lo que resulta preocupante es que las compañías comiencen a establecer una fecha en la que una de esas opciones dejará de existir.
Porque psicológicamente es muy diferente.
Una cosa es que el mercado cambie lentamente porque los consumidores prefieren otra alternativa.
Otra muy distinta es que una compañía nos diga:
«Este formato dejará de existir en unos años». A partir de ese momento, el jugador comienza a preguntarse qué sucederá con su colección.
¿Qué pasará con nuestras bibliotecas digitales?
Y aquí llegamos al aspecto que personalmente considero más preocupante.
Cuando compramos un videojuego físico, tenemos un objeto que podemos conservar.
Puede deteriorarse, por supuesto.
Puede romperse.
Puede dejar de funcionar.
Pero sigue siendo nuestro.
Con una compra digital, la situación es diferente.
Dependemos de una plataforma, de una cuenta y de los servidores de una compañía.
La pregunta entonces deja de ser únicamente:
¿Cuánto tiempo existirá el formato físico?
Y pasa a ser:
¿Cuánto tiempo tendremos acceso a aquello que compramos digitalmente?
¿Qué ocurrirá cuando una compañía deje de ofrecer determinado juego?
¿Qué pasará cuando los servidores que permiten descargarlo sean cerrados?
¿Durante cuánto tiempo podremos volver a descargar nuestros juegos?
Y existe un problema todavía más complejo.
Las licencias.
¿Qué ocurrirá con los juegos que dependen de licencias?
Pensemos en los videojuegos basados en películas, personajes, automóviles, equipos deportivos o franquicias de terceros.
Existen innumerables ejemplos de títulos que dependen de acuerdos comerciales.
¿Qué ocurre cuando esos acuerdos terminan?
Un juego puede desaparecer de una tienda digital y dejar de estar disponible para nuevos compradores.
Pero ¿qué sucede con aquellos que ya lo compraron?
Y aquí aparece una situación todavía más interesante.
Imaginemos que tengo un videojuego físico y utilizo una función que convierte ese juego en una licencia digital asociada a mi cuenta.
Años después, termina el acuerdo comercial entre las compañías propietarias de las diferentes licencias.
¿Seguiré pudiendo descargar ese juego?
¿La licencia que obtuve a partir de mi copia física seguirá siendo válida?
¿O llegará un momento en el que incluso aquello que creíamos haber comprado dejará de estar disponible?
Estas son preguntas que probablemente no tendrán respuestas definitivas hasta que la industria se encuentre realmente en esa situación.
El futuro de los videojuegos podría ser completamente digital
Por todo esto, creo que la desaparición progresiva del formato físico es probablemente inevitable.
No porque los jugadores lo quieran necesariamente, sino porque la economía y la comodidad del modelo digital resultan demasiado atractivas para las compañías y para una parte importante de los consumidores.
El PC ya recorrió prácticamente todo ese camino.
La música lo hizo.
Las películas en formato fisico también.
Los videojuegos simplemente están llegando más tarde.
Quizás dentro de diez, quince o veinte años nuestras estanterías estarán llenas de videojuegos que ya no volverán a recibir nuevas generaciones de compañeros.
Nuestras colecciones quedarán, literalmente, congeladas.
Y probablemente habrá una generación de jugadores que ni siquiera entenderá por qué alguna vez comprábamos juegos dentro de cajas.
Pero mientras ese futuro llega, creo que hay algo que merece la pena defender:
la posibilidad de elegir.
No tengo ningún problema con que exista el videojuego digital.
Tampoco con que sea la principal forma de distribución.
Lo que no me gustaría es que llegue un momento en el que el jugador simplemente no tenga otra alternativa.
Porque cuando una opción desaparece, ya no estamos hablando solamente de evolución tecnológica.
Estamos hablando de quién tiene el control sobre aquello que compramos y cuánto tiempo podremos conservarlo.
Y ese, quizás, sea el verdadero debate que deberíamos estar teniendo sobre el futuro de los videojuegos.
¿Estamos preparados para un mundo donde comprar un videojuego ya no signifique necesariamente poseerlo?
Los leo en los comentarios. Este tema, sin duda, da para mucho debate.
¡Saludos!
pornip dice: 
